Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant qu'il a dit à tort aux investisseurs qu'ils avaient commis une fraude

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, ainsi que sa femme Annie Strain, sont impliqués dans une bataille juridique à enjeux élevés avec NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Le couple a déposé une plainte devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane, qui a depuis été transférée devant la Cour fédérale, demandant 900 millions de dollars de dommages-intérêts. Ils allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio en répartissant des rumeurs de fraude parmi les investisseurs liés à leur dernière entreprise, Prytania Media Group.

La plainte des souches commence par une déclaration solide: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect du droit américain." Le récit qu'ils présentent dans le procès est complexe et tente de faire la lumière sur les fermetures soudaines des filiales de Prytania Media l'année dernière.

Initialement, NetEase a investi dans l'une des filiales de Prytania, Crop Cercle Games, obtenant une participation de 25% et placé Han Chenglin au tableau aux côtés de Jeff et Annie Strain. La relation aurait commencé sur une note positive, mais s'est détériorée au fil du temps en raison des préoccupations concernant le respect des lois américaines sur l'investissement étranger. Les souches affirment qu'ils ont été pressés de maintenir l'investissement "à faible profil" et ont été suggérés d'ouvrir des succursales au Canada ou en Irlande afin de faciliter l'investissement de NetEase sans attirer le contrôle de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS).

La plainte se penche également sur les liens présumés de NetEase avec le parti communautaire chinois, suggérant un motif pour garder ces liens cachés au gouvernement américain. Il fait référence à la classification de Tencent comme une "entreprise militaire chinoise" par les États-Unis et des rapports du PDG de NetEase, Ding Lei, en utilisant la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.

En outre, les souches allèguent que Ding Lei était en train d'immigrer aux États-Unis, achetant un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020, et s'est dit préoccupé par la publication des investissements de NetEase pour compromettre son immigration.

Alors que les tensions se sont intensifiées et que les médias de Prytania ont été confrontés à des difficultés financières, les jeux de cultures ont mis au pied et en congé au début de février 2024. Les souches affirment que le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte du directeur général d'une entreprise de capital-risque accusant les jeux de fraude et une mauvaise utilisation des fonds, qu'ils ont remonté à NETEAT. Lors d'une réunion du conseil d'administration ultérieure, Han Chenglin aurait exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon les souches, a alimenté les rumeurs de fraude.

Après ces événements, d'autres investisseurs ont retiré leur financement et Prytania Media n'a pas pu obtenir de nouveaux investissements, conduisant à une dévaluation drastique d'environ 344 millions de dollars à "presque rien". À la fin de mars de l'année dernière, Crop Cercle Games a été complètement fermé.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et aux difficultés à obtenir du financement. Elle a également mentionné un article non publié du journaliste de Kotaku, Ethan Gach, qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytania a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites de la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.

Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, ingérence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, triplez l'évaluation antérieure de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité:

Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.